In den größeren Städten und den industriellen Ballungszentren Deutschlands setzte die Bildung einer überregionalen Arbeiterorganisation schon Mitte des 19. Jahrhunderts ein.
1863 gründete Ferdinand Lassalle den Allgemeinen Deutschen Arbeiterverein, 1869 gründeten August Bebel und Wilhelm Liebknecht die Sozialdemokratische Arbeiterpartei. 1875 vereinigten sich die beiden Parteien in Gotha zur Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands.